Depuis que les perles existent, l'homme a tenté de les imiter, parfois avec succès comme les perles de Majorque, en reproduisant mécaniquement ce que les mollusques font naturellement. En Chine sont fabriquées les "perles de coquillage" ou "perles Shell" appelées aussi "perles d'imitation" ou "perles fantaisies", elle sont fabriquées, usinées, avec une combinaison de poudre de coquillage et de résine. Elles sont appelées quelques fois "perles des mers du Sud Shell" ou "Majorca perles", ce qui peut sembler un peu trompeur pour certains néophytes. Il existe une variété de noms différents mais elle ne sont en aucun cas de véritables perles organiques, et sont donc habituellement peu chères. Elles sont recouvertes de plusieurs couches de laque polymére qui leur donnent cet aspect très brillant.

Les perles Shell sont proposées dans une grande variété de qualités. Un peu de poudre de perle, plus des pigments polyrésine, le tout pressé en formes de perles, d'autres sont de divers types de laque pulvérisée sur une perle Tridacna, et les plus chères sont constituées de billes de coquillages du Mississippi, sur lequel on projette de la nacre de coquillage avec de la résine et de la colle, on fait ensuite la couleur avec des colorants. Celle ci sont vendues sous des marques différentes à des tarifs importants parfois approchants des prix des véritables perles.

Certaines perles sont particulièrement bien imitées, comme les perles de Tahiti ou les perles dorées australiennes, les perles blanches et leurs reflets subtiles étant plus difficiles à imiter.

Collier composé de perles Shell

Les perles Shell sont parfois si rondes, si brillantes, si "parfaites" qu'elles donnent une fausse image des perles de culture qui, étant produites par des mollusques, ne peuvent atteindre ces degrés de rondeur, de brillance, donnés par l'usinage et la chimie.

Boucles d'oreilles composées de perles Shell

Les perles naturelles ou de culture en forme de goutte sont des perles très rares, surtout dans de si grandes dimensions, et l'appairage parfait est quasi impossible.

Collier imitation de perles multicolores de Tahiti

Ce collier est censé imiter les différentes nuances des perles de Tahiti, mais la nature ne donne pas des coloris aussi francs.